Aaron McEneff

Aaron McEneff, født 9. juli 1995 i den nordirske by Derry, er en central midtbanespiller, der pr. 2024 er på kontrakt hos Shamrock Rovers i League of Ireland Premier Division efter et ophold i Australien hos Perth Glory. Hans karriere har bragt ham fra ungdomsfodbold i hjembyen over et britisk topakademi i Tottenham Hotspur, videre til en profilrolle i hjemlandets førende klubber og senest til erfaringer i både Skotland og A-League, alt sammen krydret med optrædener på flere ungdomslandshold for Nordirland samt en senere indkaldelse til Republikken Irlands A-landsholdstrup.

Tidlige år og ungdomstid

McEneff voksede op i kvarteret Cornshell Fields i Derry, hvor han allerede som barn dyrkede sporten i den lokale klub Don Boscos, inden han fortsatte sin fodboldopdragelse i Maiden City Academy – et miljø kendt for at levere talentfulde spillere til både irsk og britisk fodbold. Han gik i skole på St. Columb’s College, en institution der traditionelt har kombineret akademiske dyder med stærke idrætstilbud. I hjemmet fandt han yderligere motivation i en fodboldinteresseret familie; begge hans brødre, Nathan og Jordan, har spillet på et seriøst niveau, og sidstnævnte repræsenterer i dag Larne i Nordirland.

Hans potentiale blev tidligt bemærket af større klubber, og i foråret 2012 fik han lov at prøvetræne hos både Kilmarnock i den skotske Premier League og Tottenham Hotspur i England. Den engelske storklub slog til efter at have set ham i en ungdomskamp mod Aston Villa, og i maj 2012 blev han tilbudt et toårigt scholarship på klubbens akademi. Klubbens daværende tekniske direktør, Tim Sherwood, udtalte i den forbindelse, at den unge nordirer mindede ham om ”en ung Roy Keane”, hvilket vidner om den aggressive, men samtidig intelligente midtbanestil, McEneff allerede dengang praktiserede.

Professionel klubkarriere

Tottenham Hotspur

Opholdet i Nordlondon gav indledningsvis hård modvind, idet den internationale frigivelse først faldt på plads i januar 2013, og han derfor måtte vente et halvt år, før han kunne spille turneringskampe. Trods denne hæmsko leverede McEneff nok til at få en etårig professionel kontrakt i sommeren 2014. Kort efter indtraf dog endnu et tilbageslag: en langvarig knæskade holdt ham ude i fire måneder af U21 Premier League-sæsonen 2014/15. Da kontrakten udløb i juni 2015, besluttede Tottenham ikke at forlænge, og McEneff stod pludselig uden klub på seniorniveau.

Derry City

Efter afviste muligheder i Nottingham Forest og Sheffield Wednesday valgte han at vende hjem til Foyles breder, hvor Derry City tilbød ham en 18-måneders aftale den 30. juli 2015. Debuten faldt 14. august 2015 i en 0-2-nederlag mod det daværende tophold Dundalk. Den første halve sæson bød kun på ni ligakampe og ingen scoringer, men den regulære spilletid hjalp ham over skuffelsen fra London, og han udtalte senere, at skiftet tilbage til League of Ireland gav ham ”rigtig fodbolderfaring”, som han kaldte det.

Sæsonen 2016 markerede gennembruddet, hvor han med 29 ligakampe og seks mål etablerede sig som en uomgængelig figur på manager Peter Huttons mandskab. I september samme år kom belønningen i form af en toårig kontraktforlængelse. I 2017 hævede han måltallet til ni på 29 ligaoptrædener og bidrog desuden i begge opgør mod FC Midtjylland i Europa League-kvalifikationen, hvor han også nettede en enkelt gang. 2018 blev kulminationen på Derry-tiden: klubben vandt League of Ireland Cup med 3-1 over Cobh Ramblers, og McEneff stod for kampens sidste mål. Med ti fuldtræffere i 35 ligakampe blev han desuden sæsonens interne topscorer.

Shamrock Rovers (første ophold 2019-2021)

Da kontrakten nærmede sig udløb, annoncerede Shamrock Rovers i november 2018, at de havde sikret sig McEneffs underskrift fra 1. januar 2019. Skiftet til den traditionsrige Dublin-klub gav ham mulighed for at spille om de største nationale titler. I debutsæsonen 2019 hjalp han Rovers til en andenplads i ligaen, og højdepunktet kom, da holdet efter straffesparkskonkurrence besejrede Dundalk i FAI Cup-finalen – klubbens første sejr i turneringen siden 1987 og nummer 25 i alt. Året efter var Rovers endnu stærkere og blev irske mestre for 18. gang, med McEneff som en fast bestanddel af midtbanen.

Heart of Midlothian

På transfervinduets sidste dag, 1. februar 2021, skrev McEneff under på en to-og-et-halvt-årig aftale med skotske Heart of Midlothian, der på det tidspunkt lå i Championship og jagtede en hurtig tilbagevenden til landets øverste række. Fire dage senere fik han debut som indskifter i en 1-0-sejr over Ayr United på Somerset Park. Hans første mål for ”Hearts” faldt 9. april 2021 i 6-0-gevinsten over Alloa Athletic, en sejr der bragte holdet inden for to point af titlen. Han nettede også i den 3-0-sejr, hvor Inverness Caledonian Thistle var modstanderen, og hvor Edinburgh-klubben officielt blev kåret som 2020/21-mestre i Championship. I den efterfølgende sæson scorede han mod Celtic i Liga Cuppen og senere sit første Premiership-mål i en 5-2-sejr over Dundee United.

Perth Glory

Sommeren 2022 bød på et nyt kontinentalt eventyr, da Perth Glory offentliggjorde nordirerens ankomst til A-League. Skiftet var betinget af internationalt papirarbejde, men efter godkendelsen blev han en del af det hold, som australsk fodbold forsøger at genskabe storhedstiden med. Den tekniske midtbanespiller fik værdifuld erfaring i en helt anderledes liga, hvor rejseafstande og klimatiske forhold stiller andre krav end i Europa.

Shamrock Rovers (andet ophold fra 2024)

Den 19. januar 2024 vendte McEneff tilbage til Dublin-klubben på en aftale, der indledningsvis var udformet som et lån og automatisk konverteres til en permanent kontrakt ved udgangen af sæsonen 2024. Tilbagekomsten faldt sammen med Rovers’ ambition om at udbygge dominansen i irsk fodbold, og klubben fremhævede hans tidligere erfaringer som en nøgle til at styrke truppen både sportsligt og mentalt.

Landsholdskarriere

På ungdomsniveau har McEneff repræsenteret Nordirland i U17-, U19- og U21-regi. Et mindeværdigt øjeblik kom i 2014, da U19-landsholdet vandt Milk Cup Elite Section; nordiren scorede finalens afgørende mål mod Canada U20. Diskussionen om hans landsholdsfremtid tog fart i august 2016, hvor han – med sin Dublin-fødte far i ryggen – overvejede at skifte til Republikken Irland. Skiftet blev aldrig formaliseret, men emnet forblev aktuelt, og 16. november 2020 modtog han en indkaldelse til Stephen Kennys A-landsholdstrup til Nations League-opgøret mod Bulgarien. Selve kampen gav dog ingen debut, og McEneffs endelige landsholdsskæbne er fortsat åben.

Spillestil og position

McEneff opererer primært som central eller boks-til-boks-midtbanespiller, hvor han kombinerer energisk pres, god pasningsfod og en evne til at time dybdeløb ind i feltet. Den tidligere udtalelse fra Tim Sherwood om en ”ung Roy Keane” henviser især til hans aggressive duelspil og lederegenskaber snarere end direkte sammenlignelige meritter. Scoringsbidraget fra midtbanen – med tocifrede sæsontotaler i Derry City og flere vigtige mål for Hearts – understreger, at han besidder både afslutningsstyrke og taktisk sans til at dukke op de rigtige steder.

Meritter

• Derry City – League of Ireland Cup: 2018
• Shamrock Rovers – FAI Cup: 2019; League of Ireland Premier Division: 2020
• Heart of Midlothian – Scottish Championship: 2020/21

Udvalgte statistiske højdepunkter

Detaljerede sæsonstatistikker for samtlige klubber opdateres løbende af de respektive ligaer, men enkelte nøgletal illustrerer udviklingen:

• 35 ligakampe og 10 mål for Derry City i 2018 – hans mest scoringsrige sæson til dato.
• Bidrog til Shamrock Rovers’ første FAI Cup-triumf i 32 år i 2019 og til klubbens mesterskab i en forkortet 2020-sæson.
• Nettede sit første skotske ligamål i Premiership mod Dundee United 6. november 2021.

Sammenlagt har McEneff bevist, at han både kan levere stabilitet på midtbanen og samtidig bidrage afgørende i scoretavlen, hvilket gør ham til en af de mest interessante irskfødte midtbanespillere fra sin generation. Med den nylige tilbagevenden til Shamrock Rovers står han foran et kapitel, hvor erfaringer fra tre lande skal omsættes til nye titler og muligvis en endelig afklaring af hans internationale fremtid.