Brendan Clarke

Brendan Clarke, født 17. september 1985 i Dublin, har gennem mere end to årtier markeret sig som en af League of Irelands mest erfarne og pålidelige målmænd, og han fortsætter karrieren mellem stængerne for Galway United i den øverste irske række. Med et CV, der tæller flere ophold hos St Patrick’s Athletic, bemærkelsesværdige perioder hos Sligo Rovers, Limerick, Shelbourne og Sporting Fingal samt en håndfuld nationale pokaltitler, har Clarke opnået både kollektive trofæer og personlige udmærkelser, herunder den fortsat stående ligarekord for ni clean sheets i træk sat i 2011. Hans virke rækker imidlertid længere end banen; han har engageret sig i spillerforeningen PFAI, hvor han i 2020 blev valgt til formand, og han har offentligt talt om mental sundhed i fodboldmiljøet.

Barndom og tidlige år

Brendan Clarke er opvokset i den irske hovedstad, hvor han tidligt begyndte at spille fodbold som målmand. Hans første organiserede skridt på banen fandt sted hos den velrenommerede Dublin-klub Cherry Orchard, som er kendt for at udvikle talenter til League of Ireland. Herfra tog han springet til St Patrick’s Athletic og blev en af de relativt få local lads, der har slået igennem på klubbens førstehold.

Klubkarriere

St Patrick’s Athletic – første møde med førsteholdet

Allerede i slutningen af 2004-sæsonen fik Clarke en længerevarende chance på førsteholdet, da Chris Adamsons formkurve fladede ud. Den unge keeper greb chancen, hvilket blev et forvarsel om den rolle, han senere skulle få for klubben.

Lån til Waterford United og sene 2007-præstationer

I 2007 blev Clarke sendt på en planlagt sæsonudlejning til Waterford United. Før den sæson for alvor kom i gang, blev han dog kaldt hjem til Richmond Park, hvor han spillede fire af de sidste fem ligakampe, holdt buret rent tre gange og var en afgørende faktor i, at St Pat’s sikrede sig europæisk deltagelse året efter.

Succesfuldt lejeophold hos Sporting Fingal (2008)

Anden halvdel af 2008 tilbragte han på lån hos 1. divisionsklubben Sporting Fingal. Her nåede han 14 kampe og imponerede med syv clean sheets, en præstation der senere skulle bane vejen for en permanent kontrakt.

Uro og gennembrud i 2009

Tilbage i St Pat’s i 2009 blev han først udpeget som førstekeeper af manager John McDonnell, men efter en trænerrokade foretrak Jeff Kenna nytilkomne Gary Rogers. Da Pete Mahon overtog roret samme sæson, gled Clarke atter ind som førstevalg og leverede fire clean sheets på de sidste ti kampe, inklusive et vitalt rent bur mod Shamrock Rovers i sæsonafslutningen.

Permanentskifte til Sporting Fingal og klubkollaps

Efter den lovende lejeperiode skrev Clarke en toårig fuldtidskontrakt med Sporting Fingal. Klubbens økonomiske kollaps i begyndelsen af 2011 betød dog, at kontrakten blev ophævet, før samarbejdet for alvor havde sat sig varige spor.

Sligo Rovers – rekord og pokaltriumf (2011)

Den 15. februar 2011 underskrev han en etårig aftale med Sligo Rovers. Allerede i debutkampen, en 1-0-sejr ude mod Derry City, reddede han et straffespark, og hans start blev fulgt op af fem clean sheets i de første seks optrædener. Kort efter skrev han sig ind i League of Ireland-historien ved at holde målet rent ni ligakampe i træk – en rekord, der stadig står. Sæsonen blev kronet med en FAI Cup-sejr, mens klubben sluttede som toer i ligaen.

Anden periode hos St Patrick’s Athletic (2012-2016)

I december 2011 vendte Clarke tilbage til St Patrick’s Athletic. Han slog Barry Murphy af som førstevalg og startede 2012 med fem clean sheets i de første otte kampe. I løbet af de næste fem sæsoner tilføjede han en imponerende række titler: ligaguldet i 2013, FAI Cup-triumfen i 2014 (klubbens første siden 1961), League Cup-pokaler i 2015 og 2016 samt President’s Cup og Leinster Senior Cup, begge i 2014.

Limerick – ny udfordring og personlig hæder (2017-2018)

Den 3. december 2016 blev det offentliggjort, at Clarke indgik en toårig aftale med Limerick. Han nåede 54 optrædener i alle turneringer, modtog klubbens Supporters Player of the Year-pris i 2017, men forlod holdet i sommeren 2018 som følge af økonomiske vanskeligheder.

Tredje sværdslag i St Patrick’s Athletic (2018-2020)

Clarke vendte endnu engang hjem til Richmond Park midt i 2018-sæsonen. Den 18. september 2018 scorede han et opsigtsvækkende sejrsmål på straffespark i en 2-1-kamp mod Sligo Rovers – karrierens første fuldtræffer. I november 2018 belønnedes han med en ny toårig kontrakt, og fansene kårede ham til Player of the Year både i 2019 og 2020. Selv om den nye træner Stephen O’Donnell før 2020-sæsonen tilkendegav, at Clarke kunne søge andre græsgange, valgte han at blive, spillede samtlige ligaminutter og forsvarede dermed sin plads med succes.

Shelbourne – mesterskab i First Division (2021-2022)

I november 2020 skiftede den rutinerede keeper til Shelbourne forud for 2021-sæsonen i First Division. Holdet kronede sæsonen med divisionsmesterskabet og rykkede op, mens Clarke tilføjede endnu en titel til sit i forvejen omfattende CV.

Galway United – nyere kapitler og milepæle (2023- )

Den 26. november 2022 blev det offentliggjort, at Clarke skulle vogte målet for Galway United i 2023. Den 21. august 2023 nåede han en bemærkelsesværdig karrieremilepæl med sin kamp nummer 500 i alle turneringer, en 5-1-sejr i FAI Cup-opgøret mod UCD. Den 22. september samme år var han med til at sikre Galway United First Division-trofæet via en 4-0-sejr over Kerry, hvilket også betød oprykning til Premier Division. I juni 2025 afviste Galway et åbenlyst interessefelt fra Cork City, som ønskede Clarke som erstatning for deres afgående keeper Tein Troost.

International karriere

Clarke har repræsenteret Republikken Irland på skoleboy-niveau og var desuden en del af U23-landsholdstruppen, som i 2008 mødte Nordirland. Han har dog ikke optrådt i seniorturneringer for landsholdet.

Personlige forhold og engagement uden for banen

I april 2020 fortalte Brendan Clarke åbent om, at han tidligere havde benyttet de mentalhelbredstilbud, som spillerforeningen PFAI stiller til rådighed, og han opfordrede andre spillere til at gøre det samme, hvis behovet skulle opstå. I september 2020 blev han valgt til PFAI’s formandspost med Roberto Lopes som næstformand. Ud over arbejdet i spillerforeningen har Clarke desuden fungeret som assistenttræner på Maynooth University, hvor han var med til at vinde den traditionsrige Collingwood Cup i 2014.

Spillestil og styrker

Som målmand er Clarke især blevet kendt for sin pålidelighed, sit rolige overblik og evnen til at dirigere forsvaret. Rekorden på ni clean sheets i træk vidner om fremragende positionering og reaktionsstyrke, mens det usædvanlige mål fra straffespark i 2018 understreger hans selvtillid og tekniske kompetencer også i pressede situationer.

Meritter og hædersbevisninger

Kollektive triumfer

• St Patrick’s Athletic: League of Ireland Premier Division 2013; FAI Cup 2014; League of Ireland Cup 2003, 2015, 2016; President’s Cup 2014; Leinster Senior Cup 2014 og 2019.
• Sligo Rovers: FAI Cup 2011.
• Shelbourne: League of Ireland First Division 2021.
• Galway United: League of Ireland First Division 2023.
• Maynooth University (assistenttræner): Collingwood Cup 2014.

Individuelle udmærkelser

• League of Ireland-rekord for flest clean sheets i træk: 9 (2011).
• PFAI Premier Division Team of the Year: 2013 og 2024.
• PFAI First Division Team of the Year: 2021 og 2023.
• SWAI Goalkeeper of the Year: 2013.
• Limerick Supporters’ Player of the Year: 2017.
• St Patrick’s Athletic Player of the Year: 2019 og 2020.
• Galway United Player of the Year: 2024.
• Galway Sports Star Award for Soccer: 2024.

Statistik og milepæle

Per 16. maj 2025 har Brendan Clarke rundet 500 kampe i alle turneringer og tilføjer fortsat starter til den samlede statistik. De mest markante tal omfatter:

• 9 på hinanden følgende clean sheets, en ligarekord sat i 2011.
• Første seniormål scoret på straffespark, 18. september 2018.
• Flere sæsoner, hvor han har spillet samtlige ligaminutter – senest i 2020 for St Patrick’s Athletic.

Med fortsat engagement i Galway United, en ledende rolle i PFAI og en lang række erfaringer fra både top- og 1. divisionen fremstår Brendan Clarke som et markant navn i moderne irsk klubfodbold, og hans karriere vidner om professionalisme, vedholdenhed og lysten til at tage ansvar – både på og uden for fodboldbanen.