Mark Connolly

Mark Gerard Connolly, født 16. december 1991 i Monaghan på Irlands nordlige grænse til Nordirland, er en irsk professionel fodboldspiller, der som forsvarsspiller – hovedsageligt i det centrale forsvar – har haft en omfangsrig karriere på begge sider af Det Irske Hav. Igennem mere end et årti har han repræsenteret såvel engelske som skotske klubber og siden 2022 fødelandets traditionsklub Derry City, og undervejs har han desuden båret den grøn‐hvide trøje på samtlige irske ungdomslandshold frem til U21‐niveauet.

Tidlige år og overgang til professionel fodbold

Der findes kun sparsomme offentligt tilgængelige oplysninger om Connollys barndom og de allerførste fodboldskridt i hjemegnen, men det står klart, at hans talent hurtigt blev opdaget af Wolverhampton Wanderers, som integrerede ham i klubbens ungdomsset-up. Den 1. september 2009 – på sommerens transferdeadline – aftalte Wolves et transferbeløb på én million pund med Premier League-kollegerne fra Bolton Wanderers, der dermed sikrede sig den unge irers underskrift, allerede inden han var fyldt 18 år. Overgangen udløste efterspil, idet Wolverhampton anklagede Boltons daværende assistenttræner Chris Evans, tidligere akademichef i Wolves, for at have kontaktet spilleren ulovligt; selv forklarede Connolly sidenhen, at han var uvidende om den betydelige transfersum.

Klubkarriere

Bolton Wanderers og de første lejeophold

I marts 2010 sendte Bolton den stadig urutinerede, men lovende forsvarsspiller på leje til skotske St Johnstone frem til sæsonafslutningen i den skotske Premier League. Han debuterede 27. marts 2010 mod Hamilton Academical. Sæsonen 2011-12 bragte anførerbindet for Boltons reservemandskab, og han fik en plads på førsteholdets bænk i Ligacup-opgøret mod Macclesfield Town. Alligevel blev næste skridt endnu et lejeophold: 24. februar 2012 skiftede han en måned til Macclesfield Town, hvor han dagen efter fik fuld tid i en 1-1-kamp ude mod Oxford United. Efter Boltons nedrykning fra Premier League offentliggjorde klubben 15. maj 2012, at Connolly var blandt de spillere, der blev frigivet.

Crawley Town – første ophold

Frigivelsen førte kort efter til en toårig kontrakt med League One-klubben Crawley Town den 9. juli 2012. Connolly betegnede selv skiftet som et bevidst valg for at komme tættere på regelmæssig førsteholdsfodbold. Debuten faldt 14. august i Ligacuppen mod Millwall, hvor han spillede højre back i en dramatisk 2-2-kamp, som Crawley vandt efter straffesparkskonkurrence. Blot dage senere fulgte liga­debuten i en overbevisende 3-0-sejr over Scunthorpe United.

Efteråret 2012 bød på flere mindeværdige øjeblikke: I Ligacuppen deltog han i overraskelsen, da Crawley slog hans tidligere arbejdsgiver Bolton ud via et mål i de døende minutter. Ved årsskiftet 2013 scorede han sit første mål for klubben, da han gjorde det til 1-0 i en senere 3-0-sejr mod Colchester United. Den 26. februar 2013 oplevede han en helt anden side af fodbolden, da han blev udvist efter blot 50 sekunder mod Brentford, der også fik straffespark og vandt 2-1. Første sæson endte med 35 kampe og to mål.

I 2013-14-sæsonen fastholdt Connolly trods tidligere transferrygter sin plads i klubben, men han måtte kæmpe for spilletiden i efteråret, før han igen slog sig fast i startelleveren. Et afgørende hovedstødsmål sikrede en 1-0-sejr over Notts County 29. december 2013. Med 40 kampe i alle turneringer sluttede han sæsonen solidt, men Crawley valgte alligevel at frigive ham i sommeren 2014.

Kilmarnock

Herefter skiftede Connolly for første gang på permanent basis til skotsk fodbold, da han i juli 2014 indgik en treårig aftale med Kilmarnock. Debuten kom 9. august 2014 i en 1-1-kamp mod Dundee. Allerede kort efter markerede han sig med et præcist hovedstødsmål og en assist i 2-1-sejren over St Mirren, og 3. oktober fulgte sæsonens andet mål mod Dundee United.

Den 22. februar 2015 ramte uheldet, da Connolly i en målrig 3-3-kamp mod Inverness CT brækkede kravebenet og fik prognosen ”resten af sæsonen ude”. Han vendte dog tilbage tidligere end forventet – 8. maj 2015 mod Motherwell. Før 2015-16-sæsonen udpegede manageren ham som ny anfører, men 23. maj 2016 blev kontrakten annulleret, og ireren stod atter uden klub.

Crawley Town – tilbagevenden

Connolly valgte den velkendte vej tilbage til West Sussex og skrev under med Crawley Town den 2. juli 2016. Tilbagekomsten fik en ideel start med en 1-0-sejr over Wycombe Wanderers 6. august 2016, og 1. oktober samme år blev han matchvinder mod Blackpool med kampens eneste mål.

Dundee United

Overgangen til ambitiøse Dundee United i den skotske Championship blev offentliggjort 31. januar 2019. Aftalen løb til sommeren 2021, og allerede i starten af 2020 kvitterede han med sit første mål – kampens eneste – mod Queen of the South, hvilket faldt sammen med hans første startplads siden august. Anført af en komfortabel føring på 14 point blev holdet kort efter sæsonafslutningen på grund af COVID-19-pandemien kåret som Championship-vindere 2019-20 og rykkede op i den skotske Premiership. I august 2020 forlængede han til 2023, men allerede i september stod han over for en disciplinærsag for at have nægtet at bære mundbind i en taxa; det udløste en betinget karantæne på to kampe. I maj 2021 fulgte en alvorlig korsbåndsskade mod Motherwell, der holdt ham ude i flere måneder.

Låneophold i Dunfermline Athletic og Dundalk

For at få kontinuerlig spilletid efter skaden tog Connolly i september 2021 til Dunfermline Athletic på leje. Her spillede han alle 14 ligakampe fra start til slut og scorede ét mål, inden aftalen sluttede i januar 2022. Umiddelbart derefter gik turen hjem til Irland, da League of Ireland-klubben Dundalk indgik en seks måneders lejeaftale 17. januar 2022. Dundalk bekræftede 22. juli 2022, at Dundee United havde kaldt ham tilbage.

Derry City

Allerede 28. juli 2022 blev Connolly solgt permanent til Derry City for et ikke offentliggjort beløb. Han indgik dermed i et hold, der kort efter vandt FAI Cup 2022 og fulgte op med Super Cup-triumf (President of Ireland’s Cup) i 2023 – præstationer, som cementerede nordirernes status som en voksende magtfaktor i irsk klubfodbold. Samtidig blev Connolly selv hædret som månedens spiller i League of Ireland Premier Division i juni 2022 og udtaget til PFAI’s Årets Hold både i 2022 og 2024.

Landsholdskarriere

På internationalt niveau har Connolly forsvaret de irske farver på U17-, U19- og U21-landsholdene. Selvom han endnu ikke har opnået debut for det irske A-landshold, understreger den kontinuerlige udtagelse gennem ungdomsrækkerne samt U21-optrædener hans stabile niveau og anseelse i det irske fodboldsystem.

Spillestil

Kilderne beskriver ham primært som en solid, fysisk stærk midterforsvarer, som også har kunnet dække højre back, når behovet opstod. Hans evne til at dominere i luftrummet har flere gange resulteret i hovedstødsmål, ligesom han tidligt i karrieren blev anerkendt for lederegenskaber, der bl.a. gav ham anførerbindet hos Kilmarnock og i Boltons reservehold.

Meritter

• Dundee United: Skotsk Championship-mester 2019-20
• Derry City: FAI Cup‐vinder 2022; President of Ireland’s Cup-vinder 2023
• Individuelt: Månedens spiller i League of Ireland Premier Division juni 2022; udtaget til PFAI Team of the Year 2022 og 2024

Udvalgte karrierestatistikker

Indtil 4. juli 2025 tæller Connollys professionelle karriere kampe i engelsk League One og League Two, den skotske Premiership og Championship samt Irlands Premier Division. De mest markante tal fra hans tidligste klubber inkluderer 35 kampe og 2 mål i debutsæsonen hos Crawley Town, 40 kampe i den efterfølgende sæson, samt en ubrudt række af 14 fuld­tidskampe i Dunfermline Athletic. I Dundee United‐trøjen formåede han at score det afgørende mål mod Queen of the South, der cementerede holdets førerposition, og i Derry City har han siden 2022 bidraget både defensivt og offensivt til klubbens pokal- og supercuptitler.

Selvom totalsummerne for hver sæson varierer og løbende opdateres, placerer de samlede data Connolly som en forsvarsspiller med over hundrede ligakampe i engelsk og skotsk fodbold og et tocifret antal optrædener i den irske Premier Division, hvortil kommer cup- og playoff-kampe.